En septiembre de 2021, un funcionario del departamento deportivo de la Universidad Estatal de Michigan envió un correo electrónico a su jefe con noticias emocionantes: una empresa de apuestas en línea estaba dispuesta a pagar generosamente por el derecho a promover el juego en la universidad. “Alan, si estamos dispuestos a tomar una posición agresiva, tenemos un acuerdo de $1 millón al año sobre la mesa con Caesar ‘s”, escribió Paul Schager a Alan Haller, director deportivo de la universidad. La oferta de Caesars Sportsbook resultó ser aún mayor, según los correos electrónicos obtenidos por The New York Times. Al final, la empresa propuso un acuerdo por valor de 8,4 millones de dólares durante cinco años. Fue, dijo un miembro del equipo negociador en otro correo electrónico, “el acuerdo de apuestas deportivas más grande en el atletismo universitario”.
Otras escuelas también han llegado a acuerdos para llevar las apuestas al campus. Después de que la Universidad Estatal de Luisiana firmará un acuerdo similar en 2021 con Caesars, la universidad envió un correo electrónico alentando a los destinatarios, incluidos algunos estudiantes menores de 21 años que no podían apostar legalmente, a «hacer su primera apuesta (y ganar su primer bono)». Y cuando la Universidad de Colorado Boulder en 2020 aceptó $1.6 millones para promover las apuestas deportivas en el campus, una compañía de apuestas mejoró el trato al ofrecer a la escuela $30 adicionales cada vez que alguien descarga la aplicación de la compañía y usará un código promocional para hacer una apuesta.
Los tres acuerdos formaban parte de una campaña de gran alcance pero secreta de la naciente industria de apuestas deportivas en línea . Desde la decisión de la Corte Suprema en 2018 de permitir que los estados legalicen tales apuestas, las compañías de juegos de azar han estado compitiendo para convertir a los clientes de casinos tradicionales, aficionados a los deportes de fantasía y jugadores de juegos en línea en una nueva generación de jugadores digitales. Las principales universidades, con sus decenas de miles de ex alumnos y una audiencia cautiva de estudiantes de fácil acceso, se han convertido en un objetivo especialmente atractivo.
Hasta el momento, al menos ocho universidades se han convertido en socios de empresas de apuestas deportivas en línea o casas de apuestas deportivas, muchas en el último año, y se esperan más. Además, al menos una docena de departamentos atléticos y clubes de impulso han firmado acuerdos con casinos tradicionales. Por ejemplo, Turning Stone Resort and Casino es el resort oficial del ‘Cuse Athletics Fund’ de la Universidad de Syracuse. En 2020, Texas Christian University, en Fort Worth, se unió a WinStar World Casino and Resort para abrir un nuevo club con suites y asientos premium.
Las ofertas de juegos de azar en línea han ayudado a los departamentos deportivos a recuperar parte de los ingresos que perdieron durante la pandemia. Las asociaciones aportan fondos adicionales que las escuelas pueden usar para fichar entrenadores destacados y formar equipos deportivos ganadores. El Sr. Haller, director deportivo de Michigan State, dijo en un comunicado de prensa en el momento del acuerdo con Caesars que proporciona «recursos significativos para respaldar las crecientes necesidades de cada uno de nuestros programas universitarios».
Las asociaciones plantean dudas, sin embargo, sobre sí promover el juego en el campus, especialmente entre las personas que están en una edad en la que son vulnerables a desarrollar trastornos del juego, se ajusta a la misión de la educación superior. “Simplemente se siente asqueroso y de mal gusto que una universidad aliente a las personas a involucrarse en un comportamiento que es adictivo y muy dañino”, dijo Robert Mann, profesor de periodismo de LSU y crítico abierto de las asociaciones.
Cody Worsham, director atlético asociado y director de marca de LSU, dijo en un comunicado que Caesars y la universidad “comparten un compromiso con el marketing responsable y apropiado para la edad”. Ese compromiso, agregó el Sr. Worsham, «es parte integral de una asociación sostenible y responsable que beneficia a todo nuestro departamento, universidad y base de fanáticos».
Algunos aspectos de las ofertas también parecen violar las propias reglas de la industria del juego contra la comercialización dirigida a personas menores de edad. El “ Código de marketing responsable ” publicado por la Asociación Estadounidense del Juego, el grupo paraguas de la industria, dice que las apuestas deportivas no deben anunciarse en los campus universitarios.
La mayoría de las asociaciones de juegos de azar en línea tienen solo unos meses, por lo que el impacto total en los estudiantes aún no se ha desarrollado. Pero los riesgos son considerables. Las casas de apuestas alientan a las personas a apostar con frecuencia, incluso después de acumular pérdidas. Los programas universitarios para tratar la adicción al juego y otros problemas son escasos, según funcionarios universitarios y expertos en salud mental.
“No estamos viendo suficiente supervisión, transparencia y educación para apoyar el lanzamiento de este tipo de acuerdos”, dijo Michael Goldman, quien enseña marketing deportivo en la Universidad de San Francisco.
Debido a que los juegos de azar no aparecen en los recorridos escolares ni en los folletos universitarios, es posible que los padres no sepan que sus hijos están inscritos en universidades donde se fomenta el juego a través de apuestas gratuitas, programas de fidelidad y bonificaciones. “El primer día que las apuestas deportivas fueron legales en el estado, todos las estaban haciendo”, dijo Jack Krecidlo, estudiante de último año en Louisiana State. Se imaginó cómo respondería si usará una aplicación de apuestas deportivas y su madre se enterara.
“Diría, ‘Bueno, LSU me envió un código de promoción’”, dijo. Para comprender cómo se trasladaron los juegos de azar a los campus, se revisaron los registros escolares y entrevistaron a estudiantes, profesores, administradores, funcionarios de conferencias deportivas, ejecutivos de juegos de azar y consejeros.
Los acuerdos se concretaron en gran parte en privado, con una discusión mínima en el campus sobre su impacto potencial en los estudiantes, los atletas y la integridad de los deportes universitarios.
Para asegurar estas asociaciones, los departamentos atléticos dependen de las empresas que manejan los derechos de promoción y publicidad de sus equipos. Estas empresas, que organizan todo tipo de tratos con los patrocinadores, actúan como intermediarios. Negocian los acuerdos con las compañías de apuestas y obtienen una parte, a veces de millones de dólares, de cualquier dinero que cambie de manos.
A diferencia de las universidades públicas, que están sujetas a las normas gubernamentales de divulgación y solicitudes de libertad de información, las empresas de marketing deportivo son de propiedad privada. Eso significa que los términos de los acuerdos que firman no tienen que divulgarse públicamente si las universidades no son parte de los contratos. (Los departamentos atléticos universitarios han buscado rutinariamente proteger sus tratos y, a menudo, enrutan algunos de sus contratos más complicados, incluidos los lucrativos acuerdos de televisión, a través de intermediarios como conferencias atléticas).
El Sr. Schager, director atlético asociado ejecutivo de Michigan State, describió este beneficio del sistema.
“Con el titular de los derechos multimedia, las instituciones públicas como Michigan State ya no tienen que revelar todos esos acuerdos de patrocinio”, dijo en una entrevista. “Esto ayuda a que los patrocinadores puedan gastar lo que consideren apropiado sin que el público, los empleados o los accionistas cuestionen esa inversión”.
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